Histoire souterraine

L’histoire de Matera est intimement liée à celle des sassi. Dès le néolithique, des grottes sont aménagées dans ce relief karstique malléable par des populations chassées du littoral. Entre le VIIIe et le XIIIe siècle, ce sont les moines byzantins fuyant la fureur iconoclaste de l’Empire d’Orient qui viennent s’installer dans cet endroit isolé. Ils développent dans toute la région, mais aussi dans la Pouille voisine, une architecture souterraine dont Matera est le meilleur exemple.

Les sassi aujourd’hui

Mais plus encore, c’est l’histoire récente des sassi que l’on a en mémoire lorsque, durant les années cinquante, 20’000 personnes (en majorité des agriculteurs) s’entassaient ici dans des conditions extrêmes d’insalubrité. La loi De Gasperi de 1952 mit un terme à cette situation scandaleuse en prévoyant le relogement de la population dans les nouveaux quartiers de la ville. Cet exode, long et douloureux, dura jusqu’en 1977. Depuis 1986, l’État a pris conscience de la valeur culturelle et artistique des sassi et décidé d’un ambitieux programme de réhabilitation. Son coût (3 milliards de francs) est supporté par l’État, la commune et la Communauté européenne. Ainsi, très lentement, les sassi renaissent et environ mille personnes y vivent aujourd’hui.

Vers la modernisation

Le territoire de Matera constitue l’une des deux provinces de la Basilicate, l’autre étant Potenza. Matera est essentiellement un gros marché agricole, trop limité pour employer les jeunes, mais la découverte et l’exploitation de gisements de méthane dans la vallée du Basento et la haute vallée de l’Agri ont ouvert de nouvelles perspectives économiques pour la région. Ainsi Ferrandina a vu s’installer trois gros établissements industriels : l’E.N.I. (Ente Nazionale Idrocarburi) qui exploite les dérivés du méthane, la Montedison qui produit du caoutchouc et des matières plastiques et la Ceramiche Pozzi spécialisée également dans les produits chimiques. La façade côtière sur la mer Ionienne, naguère abandonnée à la malaria, est redevenue grâce à la bonification et à des méthodes de culture modernes le florissant jardin qu’elle était du temps de la colonisation grecque. On y produit des fruits, des légumes et du tabac.