Byzance, fondation d'une ville

La fondation de la ville même de Byzance étant entourée de nombreuses légendes, il est difficile d'y retrouver la vérité, certains anciens auteurs précisent que Byzas, chef d'un groupe de marins venus de Mégare, fonda en 658 ou 657 av. J.-C. la cité qui devait porter son nom.

Grâce à sa situation admirable au débouché de la Thrace, à son port naturel de la Corne d'Or, Byzance, véritable tête de pont vers l'Asie, devint bientôt un important centre commercial. Il était fatal qu'elle fût aussi l'objet de convoitises de la part des souverains étrangers.

Constantinople, capitale de l'Orient.

Lorsque l'Empire de Rome gagna l'Orient, Byzance n'était plus en mesure de faire respecter son indépendance. Au lle siècle avant l'ère chrétienne, puis au ler s. av. J.-C., les Byzantins se rangèrent à la cause de Rome. En leur accordant une protection et des privilèges les Romains placèrent la ville pratiquement sous tutelle.

L'Empereur voulut enfermer, dans la nouvelle enceinte de sa capitale, sept collines, comme à Rome, il traça lui-même les limite de la future ville et y édifia un palais impérial, un forum, la première basilique de Sainte-Sophie, le Sénat, agrandit l'hippodrome et embellit l'Acropole. La nouvelle capitale fut solennellement inaugurée en 330.

En 476, Rome tomba aux mains des Barbares et Constantinople demeura alors la seule capitale de l'Empire Romain.

La ville atteignit son plein éclat avec le règne de Justinien (527-565) qui grâce à Théodora (courtisane devenue impératrice) établit un ordre autoritaire et donna à l'empire ses lois administratives. Il fit de Constantinople une véritable capitale, en construisant de nombreux édifices civils et religieux dont l'actuelle Sainte-Sophie (chef-d'ceuvre de l'architecture byzantine).

La fin du Xle siècle marqua le début des Croisades et l'intervention directe des Occidentaux dans les affaires d'Orient. Les barons de la quatrième Croisade partis pour délivrer le Saint-Sépulcre furent, à vrai dire, invités à prendre Constantinople. Attirés par les richesses de la ville, ils arrivèrent le 24 juin 1203 sur la côte asiatique. Ce fut un massacre général au cours duquel la ville fut incendiée et mise à sac, les trésors d'art accumulés par la civilisation byzantine furent détruits et l'empire divisé entre les divers barons francs. Réduit à la seule ville de Constantinople, l'empire latin tomba en 1261.

Istanbul, de l'empire à la République

L'Empire Ottoman qui contrôlait déjà les mers intérieures retrouva sous le règne de Soliman le magnifique (1520- 1566), la grandeur de l'empire de Justinien. Par ces conquêtes au Proche-Orient et en Afrique du Nord, Soliman amassera un immense butin, en richesse, en oeuvre d'art, en hommes et en influences. En nommant, en 1538, Sinan architecte impérial (à qui l'on attribue pas moins de 477 oeuvres dont 107 mosquées) et en le dotant de moyen quasi illimité Soliman entreprit la réalisation de monuments sacrés qui, par une implantation établie en fonction du relief de la ville, dessinèrent la silhouette urbaine actuelle.

À partir de la fin du XVle siècle, les Ottomans vont épuiser leurs ressources pour seulement conserver leurs conquêtes face à une Europe occidentale qui se nourrit grâce aux grandes découvertes. La Méditerranée, de centre du monde ne devient plus qu'un vase clos où s'affrontent Vénitiens et Ottomans pour le contrôle des maigres ressources d'un commerce qui depuis longtemps avait déserté les mers intérieures pour les océans.

Le général Mustafa Kemal qui devait recevoir le nom d'Atatürk (père des Turcs) rassembla autour de lui la population turque d'Anatolie et libéra le territoire. Le sultanat fut aboli le 1er novembre 1922 et la République Turc officiellement proclamée le 29 octobre 1923.