détrempe à l’huile sur deux couches d’enduit 460 X 880 cm

Milan, couvent de Santa Maria delle Grazie, réfectoire.

L’aventure de la Cène commence en 1494, lorsque Ludovic le More décide de transformer l’église dominicaine de Santa Maria delle Grazie en mausolée personnel. Tandis que Bramante est chargé des modifications architecturales, on confie à Léonard la décoration du mur du fond du réfectoire, où, selon la tradition, doit figurer une version de la Cène surmontée ici par les nombreux blasons des Sforza. Afin de pouvoir travailler avec calme, Léonard n’adopte pas la peinture à la fresque pour fixer la couleur car, si cette technique garantit les résultats durables, elle impose des temps d’exécution très rapides.

La Cène sera finie en 1498 mais l’œuvre commencera bien vite à se dégrader. Le mauvais état de la fresque donnera lieu à plusieurs interventions au fil des siècles ; la dernière restauration, qui vient de s’achever, nous a restitué une image fort différente de la représentation altérée que nous étions habitués à voir. Derrière les figures plus grandes que nature, Léonard avait imaginé une salle très vaste, éclairée depuis la gauche par les vraies fenêtres du réfectoire, tandis que les trois grandes ouvertures peintes sur le fond laissent pénétrer la superbe lumière, à la fois limpide et ténue, du crépuscule. Cet ensemble mêlant lumière, architecture et perspective, permet de communiquer à l’observateur la vague émotionnelle qui déferle sur les apôtres au moment de l’annonce de la trahison. Chaque détail participe au dynamisme physique et psychologique de la scène, révélant la patience méticuleuse avec laquelle Léonard avait étudié les gestes et les expressions, les figures et la nature.

Extrait de "La peinture de la renaissance", éd. Gallimard 2000

Traduit de l'italien par Sylvia Bonucci et Claude-Sophie Mazéas
ISBN 2-07-011678-6